В третьем поединке финальной серии плей-офф Континентальной хоккейной лиги «Локомотив» одержал победу над «Ак Барсом». Таким образом, действующие чемпионы Кубка Гагарина вновь вышли вперёд в противостоянии.
«Локомотив» и «Ак Барс» ведут борьбу на равных условиях. После первой встречи финала, которую выиграли ярославцы со счётом 3:1, многие критиковали казанскую команду за недостаток концентрации и не слишком агрессивную игру в атаке. Однако, во втором матче под руководством Анвара Гатиятулина «барсы» продемонстрировали способность быстро подстраиваться под обстоятельства, исправлять ошибки и эффективно действовать. В гостях в Ярославле они провели впечатляющий матч, воспользовавшись оплошностями соперника и разгромив его 5:1.
Как отметил после игры тренер «Локомотива» Боб Хартли, «мы сами загнали себя в сложное положение и пытались из него выбраться». «Ак Барс» во втором матче исправил промахи, допущенные в первой игре, и грамотно распорядился своими возможностями как в равных составах, так и в численном большинстве.
Главным героем встречи стал Митчелл Миллер. Американский защитник набрал четыре очка (три шайбы и одна передача), став первым в истории КХЛ защитником, оформившим хет-трик в финальной серии Кубка Гагарина.
За 16 матчей этого плей-офф Миллер заработал 20 очков (6 голов и 14 передач), приблизившись к вершине списка бомбардиров, которую удерживает Константин Окулов из «Авангарда» с 21 очком в 17 играх. Кроме того, игрок «Ак Барса» почти повторил рекорд по результативности среди защитников в одном розыгрыше плей-офф, установленный в 2017 году Крисом Ли из магнитогорского «Металлурга».
Если среди игроков «Локомотива» основным претендентом на звание самого ценного игрока Кубка Гагарина-2026 называют Александра Радулова, то у «барсов» в борьбу за MVP вполне может включиться и Миллер. «Мы тщательно подготовились и добавили в тех компонентах, о которых говорили после первого матча: сосредоточенность, настойчивость в атаке и контроль шайбы, — отметил наставник «Ак Барса» Анвар Гатиятулин. — Вышла хорошая командная победа. Ребята осознают важность стадии турнира, а также ключевые качества — самоотверженность, характер и взаимную поддержку.
У обоих коллективов будут моменты с преимуществом. Главное — вовремя переключаться и принимать правильные решения», — подчеркнул тренер «барсов».